La debolezza dei flessori intrinseci delle dita del piede, in particolare del muscolo flessore breve delle dita (FDB), è una causa comune e sottovalutata di una vasta gamma di lesioni. Nel 2015, Sullivan e colleghi (1) hanno esaminato 202 persone con dolore cronico al tallone e le hanno confrontate con 70 persone asintomatiche, stabilendo che la debolezza dei flessori delle dita del piede era una scoperta comune nel gruppo con dolore al tallone. Ciò è coerente con la ricerca che mostra che gli speroni calcaneali non si formano all'origine della fascia plantare, come comunemente si crede, ma si formano al punto di attacco del FDB (2). I ricercatori suggeriscono che, nel tentativo di scaricare la fascia plantare adiacente, il FDB si attiva con maggiore forza e la conseguente tensione porta allo sviluppo di uno sperone osseo di trazione sul calcagno. Nel tempo, lo sperone osseo diventa gradualmente un punto di carico capace di creare i propri sintomi. Poiché il FDB supporta l'arco plantare e consente il trasferimento di forza dal retropiede all'avampiede durante la spinta, mantenere la forza in questo muscolo è importante non solo per la prevenzione delle lesioni, ma anche per migliorare le prestazioni atletiche. Nel 2017, Paquette e colleghi (3) hanno dimostrato che la debolezza dell'arco plantare è fortemente correlata a una riduzione delle prestazioni di corsa mentre si invecchia. Più recentemente, Yuasa e coll. (4) hanno fatto eseguire ai giocatori di calcio universitari compiti di agilità e hanno stabilito che gli atleti più veloci avevano le dita dei piedi più forti. Poiché i giocatori di calcio cambiano direzione 700 volte in una singola partita (5), anche una leggera miglioramento della forza delle dita dei piedi potrebbe comportare sostanziali miglioramenti in agilità e velocità. Sebbene la forza delle dita dei piedi possa essere misurata con dinamometri e/o il test della presa su carta, il modo più facile per valutare la forza del FDB è istruire un paziente in piedi a spingere le dita dei piedi a terra con la massima forza possibile. Quando il FDB è debole, le dita dal secondo al quinto rimangono ferme mentre la falange distale si flette verso il basso (Fig. 1B). Al contrario, quando il FDB è forte, la falange intermedia si flette verso il basso, creando una piega visibile tra la falange intermedia e quella distale, che io definisco come "segno dell occhiolino positivo" (Fig. 1A). Un segno dell' occhiolino negativo o assente indica tipicamente la debolezza non solo del FDB, ma di tutti i muscoli intrinseci dell'arco plantare.

Fig. 1. Istruire il paziente in piedi a inclinarsi in avanti e spingere le dita dei piedi a terra con la massima forza possibile. Un segno dell' “occhiolino” positivo è presente quando si nota una piega chiara che si forma all'articolazione interfalangea distale (A). In questa illustrazione, il FDB sinistro è debole e non è presente alcuna piega visibile sul lato dorsale dell'articolazione interfalangea distale (B). Il motivo per cui si verifica il segno dell'occhiolino è dovuto all'interessante relazione tra il FDB e il muscolo flessore lungo delle dita del piede. Appena prima di attaccarsi alla falange intermedia, il tendine del FDB si divide, attaccandosi alla parte mediale e laterale plantare della falange intermedia (Fig. 2A). Il tendine del flessore lungo delle dita del piede corre in profondità rispetto ai tendini del FDB e si attacca alla falange distale attraversando direttamente i tendini biforcati del FDB (Fig. 2B). Quando una persona con un FDB debole cerca di flettere le dita del piede in basso, il flessore lungo delle dita del piede prende il controllo, spingendo le punte delle dita dei piedi a terra. Questa azione riduce il contatto tra il suolo e le dita dei piedi, limitando la capacità di generare forza (Fig. 2C). Quando il FDB è forte, la falange intermedia si flette verso il basso, consentendo alle dita dei piedi di avere un maggiore contatto con il suolo (Fig. 2D), il che a sua volta consente una maggiore produzione di forza e possibilmente migliorare la propriocettività. L'aumento del contatto digitale con il suolo presente quando il FDB è attivato potrebbe spiegare perché un FDB forte è così importante per le prestazioni atletiche: durante la spinta terminale durante la corsa o il salto, la forza è concentrata sotto le dita dei piedi, non sotto le teste dei metatarsi, il che spiega perché i migliori atleti hanno le dita dei piedi più forti. In supporto di questa teoria, i ricercatori hanno dimostrato che i velocisti più veloci del mondo hanno dita dei piedi significativamente più lunghe rispetto ai loro concorrenti sub-elite, il che aumenta il leveraggio offerto dai flessori digitali lunghi e corti, aumentando la produzione di forza sotto le dita dei piedi e tempi di corsa significativamente più veloci (6,7).

Fig. 2. I tendini del FDB si biforcano prima di attaccarsi alla porzione prossimale delle falangi intermedie (A). Il muscolo flessore lungo delle dita del piede (FDL) viaggia in profondità rispetto al FDB, e il suo tendine si inserisce alla base delle falangi distali (B). Quando una persona con debolezza del FDB cerca di premere le dita dei piedi dal secondo al quinto verso il basso, il FDL prende il controllo e l'articolazione interfalangea distale si flette verso il basso (C). Al contrario, gli individui con FDB forti creano una piega visibile lungo il lato dorsale dell'articolazione interfalangea mentre il FDB flette la giuntura interfalangea prossimale (D). Un FDB forte tira direttamente le dita dei piedi contro il terreno, aumentando il contatto con il suolo e la capacità di generare forza (confronta X1 con X2).